中医讲饮食养生的总原则：“安身之本，必资于食，救疾之道，惟在于药。不知食宜者，不足以全生；不明药性者，不能以除病。故食能排邪而安脏腑，药能恬神养性以资四气……”在中医里认为饮食和吃药同样重要，饮食是维系生命的前提条件，吃药则能医治身体之疾患。
食能治病，亦能致病
中医认为：“食能治病，亦能致病”，病从口入，必须重视饮食卫生，饮食必须干净卫生，肉类尤其要新鲜并煮熟。“秽饭、馁肉、臭鱼，不可和食之，害人”。一切禽兽“病死者，不任用”，告诫“勿食生肉，伤胃，一切肉惟须煮烂，停冷食之。”“勿食生菜、生米、小豆、陈臭物。”中医还特别强调饮用水的卫生，“凡遇山水坞中出泉者，不可久居，常食之作瘿病，实际上指的是缺碘的山涧积水，长期饮用缺碘的水就会得大脖子病。深阴地下冷水之所以不宜饮用，一是过于寒凉，二是有蚊蝇孳生出没，而蚊蝇是传播者，倘若深阴地水不经煮沸便直接饮用，就很容易染上疟疾。”
合理选食，注意宜忌
中医认为合理选食有利于养生防病，除研究食疗食物的性味、功效、主治外，还指出食物是否可久食或多食。可久食者如“大麦味咸、微寒、滑，无毒宜心，主消渴、除热。久食令人多力、健行”；“藕实味苦甘寒，无毒。食之令人心欢、止渴去热、补中养神、益气力、除百病。久服轻身耐老，不饥延年”。可多食者如樱桃“可多食，令人好颜色，美志性”；葡萄“久食不老轻身延年”；芡实“久服轻身不饥，不老，神仙”；石蜜“久服强志轻身，不饥耐老，延年神仙”。
不可多食者如芋“不可多食，动宿冷”；梨“不可多食，令人寒中”。不可久食者如“杏仁不可久食，令人目盲，眉发落，动一切宿病”；赤小豆“不可久服，令人枯燥”等中医中有关食疗大体有因时而忌、因物而忌、因病而忌三方面。针对不同的季节有不同的饮食原则，春夏不宜冷食过度，否则“夫身所以多疾者，皆由春夏取冷太过，饮食不节故也”，像“鱼脍诸腥冷之物，多损于人”，尤其应该谨慎。
如夏至至秋分“勿进肥浓腻、饼腥、酥油之属”。因时而忌者如“正月勿食狸肉”“二月勿食兔肉”等因物而忌者如“鸡子白共蒜之令人短气”“虾烩共猪肉食之，令人常恶心、多睡，损精色”等。因病而忌者如甜瓠“患脚气虚胀者不得食之，其患水不除”；堇葵“若患腰脚痛者，不可食，必加剧”。此外，生病初愈的人也要忌口慎口，以防贪味致疾病复发。“病新差后，但得食糜粥，宁少食令饥，慎勿饱，不得他有所食。虽思之，勿与之也。引日转久，可渐食羊肉白糜，若羹汁、雉、兔、鹿肉不可食……凡此，皆令人劳复。”
辩证施食，因人制宜
在中医中重视老年饮食保健，首创老年医学体系。“养老之道，虽有水陆百品珍馐，每食必忌于杂，杂则五味相挠，食之不已，为人作患。是以食啖鲜肴，务令简少”。“老人与四时之中，常宜温食，不得轻之”；老年人尤其应当忌厚味重食，“常学淡食，如黄米、小豆……常宜清甜淡之物，大小麦面粳米为佳。”主张饭后应当适当运动，“每食讫，以手摩面及腹，令津液通流……食毕，当行步踌躇……则食多消，大益人”。中医主张生活有规律，“人凡常不饥、不饱、不寒、不热……则可延年益寿矣”。
便秘和痢疾是老年人常见的两大消化道疾病，“人年五十以去，皆大便不利，或常苦下痢，有斯二疾，常需预防。若秘涩，则宜数食葵菜等冷滑之物。如其下痢，宜与姜韭温热之菜”。此外中医还强调“身在田野，尤宜备膳，须识罪福之事，不可为食损命。所有资身，在药菜而已。料理如法，殊益于人。枸杞、甘菊、白术、牛膝、苜蓿、商陆、白嵩、五加……下饭甚良”。“甘旨养老”用耆婆汤（酥、生姜、薤白、酒、白蜜、油、椒、胡麻仁、橙叶、糖）、乌麻方蜜饵（白蜜、猪脂肪、胡麻油、甘地黄末）、牛乳补虚破气方（牛乳、荜茇）、猪肚补虚羸乏力气方（猪肚、人参、椒、干姜、葱白、粳米）、补虚劳方（羊肝、羊心、羊肺、胡椒、荜茇、豉心、葱白、酥）等。使用频率较高的养生本草还有黄精、茯苓、黄芪、松子、柏实；处方如黄芪丸、肾沥汤、小续命汤。
